大雪紛飛的早晨，王許二人在天門街西邊一家食鋪裏臨窗吃了早飯。許稷還記得夏天烈日炎炎時在此聽說千纓改嫁的事，好像是轉眼間，涼飲冷淘就悉數收掉,換成了熱氣騰騰的湯餅和米食。

因飯食太燙,吃得又有些急，許稷額頭都沁出薄汗來,於是她推開一點點窗，便有雪花恣意湧進來。

王 夫南將切成小塊的蒸餅遞過去：“你吃得太著急了，又沒有人同你搶。”許稷鼓了下腮幫子,這轉瞬即逝的小表情簡直稱奇。她將碟子接過來，說：“千纓總說飯要 趁熱吃，我認為有道理。”說罷一塊一塊將蒸餅塞進嘴裏，偏頭看向窗外,努力咀嚼吞咽,訥訥說：“不知千纓怎樣了。”

“聽五叔母說千纓月底要回府。”王夫南直截了當地說,“你倘若想見她,屆時到府上來吃個飯吧。”

許稷有點猶豫，於是含糊地應了一聲,低下頭喝粥。

出門時大雪滿天,仰頭就能落得絮雪輕拂，化成一臉涼。

冬日深，新年近，長安城百姓如往常一樣辭舊迎新，沒有人在意浙東的起義，因浙東太遠了，且京畿有神策軍鎮守，百姓自覺活在安全無虞的籠子裏，市井的生機就不會被磨滅，這平靜日子就能無休無止地繼續下去。

兩人在食鋪分別，一個去往神策軍營，另一個則直入朱雀門往度支去。

許稷督促小吏催收鹽利，要求鹽監院除煮鹽本外所有的鹽利交歸鹽鐵司，並核定了各鹽監院應交數，倘若交不足就令監察禦史去查，看看鹽利到底被耗用在了哪裏。

至中午時分，葉子禎才由庶仆領著回了館舍。許稷拿了賬簿趕到，只見他換了身衣服，舉手投足透著從容穩重，與昨晚上哭哭啼啼的家夥簡直判若兩人。

本以為他會在那陰影下掙紮一段時日，可他卻像什麽事都沒發生一樣，散漫、自在，好像仍是沂州走出來的那個不羈富商，沒心沒肺。

許稷與他一道進行了賬實核對，確認無誤後葉子禎道：“如此巨財放在我這裏你還真是放心，館舍可不是甚麽安分的地方，不如移進外庫貯著，也安全些。”

“且不說貯於外庫是否安全，這些錢貨放在那也只會耗損貶值。”許稷側過身：“改善揚州漕運是大事，度支的預算一時半會兒出不來，按朝廷一貫的行事風格不會太快決定。所以，這筆巨資暫交給你作為本錢行商，但願不會賠本。”

“也就你會將利用說得這樣冠冕堂皇。”葉子禎將簿子收起：“不行商真是太可惜了。”

“所以可有計劃？”

“去揚州。”葉子禎道，“沂州雖也不錯，但我覺得有些膩了，去揚州花天酒地一下怎麽樣？吃不完的筵席，唱不完的曲，喝不完的酒，永不黯的夜晚……真是太美妙了。何況，既然我得出錢支持揚州漕運工事，也得提前去巡一巡才是。”

“別到時看別人玩樂，自己又抱只兔子窩在宅子裏嘆空虛。”許稷一眼看穿他的本性，又低頭道：“不打算再尋個人為伴嗎？”

“我有日月天地為伴，還要人陪做甚麽？”說罷一臉自得，好像當真坐擁了山河日月。

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葉子禎離開長安那天，仍是晴好天氣，一如多年前，但到底又有不同。

許稷目送車隊遠去，折返回尚書省。

在浙東觀察使的一再請求之下，朝廷決定用兵浙東，征伐義軍。而軍費開支則又被搬上來說說說，無非就是內庫不肯撥給神策軍軍費，閹黨們全是“神策軍是保護陛下的，打不打浙東無所謂，所以錢不該從內庫出”的嘴臉。

許稷被朝臣和一眾閹黨逼得煩不勝煩，於是將計就計，直接在延英殿甩了臉子：“既然內庫無法撥給，而度支的支用計劃也被排滿不可再額外支用，那麽就將鹽利重收歸度支，以東南鹽利來充。總好過誰都支不出軍費、神策軍無法出兵，容義軍一路打到西京吧！”

她態度裏甚至有幾分破罐子破摔的意思——好吧既然你們都不想出，那就我來出，度支錢不夠用，就用鹽鐵司的鹽利去抵，總好了吧？

卻有人反對：“鹽鐵都已專門分了出來，如何能再入度支？”

“幾十年前鹽利可歸入度支，如今為甚麽不可以？”許稷毫不客氣地回駁。

“許侍郎既然並領度支、鹽鐵兩司事務，兩處收支合並也無不可。”左仆射順勢推了一把，硬是將區區一件臨時事務，推成了制度變革。

鹽鐵收入歸度支，這可太不給閹黨臉了。

東西樞密使正要反對，小皇帝卻搶先一步開口：“朕覺得不好！”他看了一眼群臣，又回頭看看馬承元，接下去說：“既然神策軍出兵浙東是臨時開支，那……不如鹽鐵歸度支這件事也臨時好了。”

各退一步，平衡之策。

在眾人都不吱聲時，馬承元淡淡開口：“陛下難道說得不對嗎？眾相公侍郎怎無回應呢？”

得馬承元這句話，閹黨偃旗息鼓，朝臣也鳴金收兵。

馬承元深知近期收回鹽利並不現實，既然這部分鹽利得不到，那就索性讓他們用吧。至於是歸鹽鐵還是歸度支，都無所謂。反正時機成熟了，將許稷一腳踢走，什麽都好解決。

在此背景之下，許稷將鹽利收歸度支並沒有遇到太大阻礙。盡管她本人也知這不是長久之計，但眼下將肉吃進來，閹黨真想搶回去，恐怕也沒有他們想得那樣容易。

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神策軍遠征浙東一事定下來，軍費撥給都到位後，也終於到了年關。

年前所有事都告一段落，許稷在公房內枯坐。

皇城內冷冷清清，幾個留直小吏聚在一塊燒面湯吃。

“今 日是除夕哪，侍郎居然不回去誒！”、“一定是大將要同家裏人過節，侍郎回去也是屋寂榻冷的，索性就不回去了唄！”、“嘖嘖，真是可憐。”、“倘我是侍郎， 我就上門去王家吃守歲飯！”、“哈哈對對，反正也不是沒吃過，以前還是王家的半子呢，如今……也差不多吧，就是十八娘換成了大將！”、“說起來，那個王家 十八娘嫁給練中丞後，一點動靜也沒有了。要我說練中丞這麽大年紀了，膝下連個子嗣也沒，是不是有毛病哪！”、“噓！講禦史壞話會遭報覆的，快閉嘴！”、 “哦哦……”

一群人正講到興頭上，王夫南只身走了進來。嚇得一群人紛紛跳起，其中一人賠笑道：“因公廚沒人了，某等才在這裏燒面湯的！”

王夫南又不是禦史臺出身，根本懶得管這種事，旁若無人直入公房，擡手敲敲門：“許稷，出來。”

許稷從案牘中擡首，卻說：“進來。”

王夫南推門進去，走到她面前，雙手撐住矮案兩邊，俯身：“跟我回去吃飯。”

許稷一動不動。

“不是想見千纓嗎？錯過時辰她就得回婆家了。”王夫南一本正經地盯住她，唇角彎起來：“快點起來。”

“去你家不好吧，你家那麽多人。”

“你難道還怕閑話嗎？想想幾年前，你還是比部小直官，那時你都不懼她們，眼下竟然怕了嗎？”

“不怕，可是你……”

“我怎麽會怕？在那種家裏怕說閑話，我能長這麽大嗎？”

王夫南見已經說服了她，於是胸有成竹地走到架子前拿過大氅，長臂伸過去給她披上系好。

許稷起了身，跟在後面往外去。

一眾小吏嘰嘰喳喳好一陣議論，直到那倆身影走遠，仍止不住話頭。

許稷隨同王夫南一起抵達王宅時，黃昏左近，燈籠悉數點亮，守歲宴也即將開始。許稷不禁道：“幾年前你被調回來那天，府裏也是這樣亮。”

“似乎什麽都未變，但確實又不同了。”王夫南轉過頭對她說。

有庶仆來來去去忙，但只要見了他二人就慌忙低下頭避而不看。天色愈發黯，許稷問：“千纓已經回去了嗎？”

“練老夫人非讓他們到這邊來吃完團圓飯再回去，所以千纓眼下已在堂屋等著了。”

“可你先前說——”

“兵不厭詐。”他溫溫和和回了她的話，伸手帶了她一把：“往這邊。”

王家人幾乎都在堂屋已坐定，只剩一些在外任職的小輩不在家。王夫南帶著許稷到堂屋時，所有人的目光都投了過來。

幾年前許稷在這個地方，頭頂罩了一盞燈，因摔了一跤一身狼狽，如今卻已是深緋銀魚加身。

撩袍跨過門檻，許稷對王家長輩深揖行禮，不卑不亢。老太太抿唇看她，王夫南母親神色平靜，王相公則稀松平常地開口：“許侍郎肯來赴宴，是老夫的榮幸，請坐。”

“多謝相公相邀。”許稷在大食案前坐下，甫一擡頭就看到了練繪，旁邊是小小的櫻娘，再旁邊，則是千纓。

千纓比她之前所見時氣色更好，衣裳也挑得極襯人，出門前應是精心打扮過。

她略略走神，只聽得三伯母蔡氏暗諷道：“千纓哪，你還真是命好哪！不論換不換人，都不錯啊！真是教人羨慕，倒不如說說，如何才能有這般好命哪？”

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